Pour une personne vivant avec de l’arthrose, la question semble simple : le cartilage peut-il repousser une fois qu’il a été endommagé ? Pendant des décennies, la réponse a été, dans l’ensemble, non.
Le cartilage articulaire est le tissu lisse qui recouvre l’extrémité des os à l’intérieur d’une articulation. Lorsqu’il est fortement endommagé, sa capacité à se réparer lui-même est limitée. Le traitement de l’arthrose s’est donc principalement concentré sur la réduction de la douleur, le maintien de la fonction et, à un stade avancé de la maladie, le remplacement de l’articulation touchée.
Mais les recherches sur la régénération du cartilage changent progressivement la perspective. Les scientifiques étudient différentes approches pour stimuler les cellules cartilagineuses existantes, activer les voies impliquées dans la formation du cartilage, utiliser des cellules stromales mésenchymateuses et créer des environnements biologiques favorisant la réparation.
Certaines études chez l’être humain ont déjà montré des modifications mesurables de la structure du cartilage. De nouvelles recherches en laboratoire suggèrent également que les cellules cartilagineuses existantes pourraient conserver un potentiel de régénération plus important qu’on ne le pensait auparavant.
La distinction importante est la suivante : « La réparation du cartilage n’est pas automatiquement synonyme de régénération d’un cartilage articulaire durable et sain. »
Pourquoi le cartilage est difficile à régénérer
Le cartilage articulaire sain possède une structure hautement organisée qui permet aux articulations de supporter la compression et les mouvements tout en conservant une surface à faible friction. Ses principales cellules, les chondrocytes, sont situées dans une matrice extracellulaire dense. Contrairement à de nombreux autres tissus, le cartilage articulaire ne bénéficie pas d’un apport sanguin direct et contient relativement peu de cellules capables de réparer des lésions importantes.
Lorsqu’une réparation se produit, le tissu de remplacement peut inclure du fibrocartilage. Celui-ci peut combler un défaut, mais il ne possède ni la même organisation ni les mêmes propriétés mécaniques que le cartilage hyalin natif.
Ainsi, lorsque les chercheurs se demandent si le cartilage peut se régénérer, le simple fait de combler une zone endommagée ne suffit pas.
Une véritable restauration du cartilage nécessiterait de recréer un tissu ressemblant au cartilage sain, s’intégrant à l’articulation environnante et restant durable sous des charges répétées. Il s’agit d’un objectif bien plus exigeant que l’amélioration d’une image IRM.
Les études chez l’être humain montrent que la structure du cartilage peut changer
L’une des démonstrations les plus claires que la structure du cartilage peut être modifiée provient des recherches sur le sprifermin, une forme expérimentale du facteur de croissance des fibroblastes 18.
L’essai randomisé FORWARD a inclus 549 personnes souffrant d’arthrose symptomatique du genou.
Après deux ans, les patients ayant reçu la dose la plus élevée de sprifermin présentaient une augmentation statistiquement significative de l’épaisseur du cartilage fémoro-tibial par rapport au placebo. Avec 100 μg administrés tous les six mois, la différence était d’environ 0,05 mm.
Le suivi a suggéré que cette différence structurelle persistait jusqu’à cinq ans. Mais un enseignement clinique important s’en est dégagé.
Une plus grande épaisseur du cartilage n’a pas systématiquement entraîné une amélioration plus importante de la douleur ou de la fonction dans l’ensemble de la population étudiée.
Cela est important car l’arthrose ne se limite pas à une maladie du cartilage. L’os sous-chondral, la synoviale, le ménisque, l’inflammation, la biomécanique et les mécanismes de traitement de la douleur peuvent tous contribuer aux symptômes.
Pour la régénération du cartilage du genou, l’amélioration structurelle et l’amélioration de l’état des patients doivent donc être démontrées séparément.
Les cellules cartilagineuses existantes peuvent-elles être réactivées ?
Certaines des recherches les plus intéressantes portent sur la possibilité que la régénération du cartilage puisse se produire sans ajouter de nouvelles cellules. Une récente étude publiée dans Science s’est intéressée à une enzyme appelée 15-PGDH, dont l’expression était augmentée dans le cartilage vieillissant et lésé.
Dans des modèles murins d’arthrose liée à l’âge et post-traumatique, le blocage de la 15-PGDH a favorisé la régénération du cartilage articulaire et réduit la douleur associée à l’arthrose.
Le mécanisme était particulièrement intéressant.
Les chercheurs ont observé moins de chondrocytes dégénératifs présentant un phénotype hypertrophique et davantage de cellules cartilagineuses produisant de la matrice extracellulaire. L’effet semblait résulter de modifications des chondrocytes existants plutôt que de la prolifération de cellules souches ou progénitrices.
Du cartilage arthrosique humain retiré lors d’une intervention chirurgicale a également montré des modifications moléculaires en faveur d’un état plus régénératif lorsqu’il était exposé expérimentalement à cette approche.
Cela suggère une nouvelle possibilité pour régénérer le cartilage plutôt que de remplacer les cellules endommagées : les futurs traitements pourraient modifier le comportement des cellules déjà présentes dans l’articulation.
Mais ces travaux restent au stade préclinique. Ils ne démontrent pas encore que l’inhibition de la 15-PGDH puisse faire repousser le cartilage chez les personnes atteintes d’arthrose.
Une autre stratégie : stimuler la formation du cartilage
Les chercheurs étudient également des molécules biologiques qui stimulent directement les voies impliquées dans la formation du cartilage.
Un exemple est LNA043, une molécule expérimentale conçue pour stimuler la chondrogenèse et la production de matrice cartilagineuse. Les recherches précliniques ont montré une régénération du cartilage articulaire hyalin. Les chercheurs ont ensuite testé la molécule dans une étude de phase 1 portant sur 28 patients atteints d’arthrose du genou et devant subir une arthroplastie du genou.
Une seule injection intra-articulaire a atteint le cartilage et modifié les profils d’expression génique pendant au moins 21 jours. Ces changements comprenaient une augmentation de l’expression des composants de la matrice du cartilage hyalin et des voies anaboliques. Cela montre que la biologie du cartilage peut être influencée chez l’être humain. Mais cela ne prouve pas encore l’existence d’une réparation cliniquement significative du cartilage du genou.
Cette différence entre activité biologique et régénération démontrée est importante lors de l’interprétation des études à un stade précoce.
À propos du traitement par cellules souches
Les traitements à base de cellules souches sont probablement l’approche la plus souvent associée à la question de savoir comment faire repousser le cartilage.
Les données sont plus complexes que ne le laissent entendre de nombreuses affirmations commerciales.
Une étude de phase 1 menée pour la première fois chez l’être humain en 2026 a évalué une injection combinant des cellules stromales mésenchymateuses allogéniques et une matrice acellulaire dérivée du cartilage chez 12 patients atteints d’arthrose du genou.
À 24 semaines, les scores de réparation du cartilage évalués par IRM s’étaient améliorés chez 70 % des participants, tandis que les mesures de l’intégrité du cartilage s’étaient améliorées chez 50 %. L’étude évaluait principalement la sécurité et ne comportait pas de comparaison avec un placebo ; ces résultats restent donc exploratoires.
Les données plus générales restent également incertaines.
Une revue Cochrane de 2025 a inclus 25 essais randomisés portant sur 1 341 participants. Les injections de cellules souches pourraient entraîner une légère amélioration de la douleur et de la fonction, mais les données disponibles étaient de faible certitude. Les auteurs sont restés incertains quant à leurs effets sur la progression structurelle et la régénération du cartilage.
Ainsi, affirmer que « les cellules souches font repousser le cartilage » va au-delà de ce que les données actuelles permettent d’établir.
Les termes utilisés en médecine régénérative sont :
- Amélioration des symptômes : la douleur ou la fonction s’améliore, sans nécessairement modifier le cartilage.
- Réparation du cartilage : le tissu endommagé est comblé ou amélioré sur le plan structurel, mais il peut ne pas reproduire le cartilage natif.
- Régénération du cartilage : un tissu ressemblant au cartilage articulaire sain est recréé sur les plans biologique et structurel.
- Restauration du cartilage : le tissu régénéré ou réparé reste intégré, fonctionnel sur le plan mécanique et durable au fil du temps.
C’est pourquoi la question de savoir si le cartilage peut repousser ne peut pas être résolue sur la seule base de l’aspect d’une IRM.
Un traitement efficace devrait idéalement produire une amélioration structurelle durable ainsi qu’une amélioration significative de la douleur, de la fonction ou de l’évolution de la maladie.
Qu’est-ce que cela signifie pour l’arthrose aujourd’hui ?
Malgré les progrès réalisés, il n’existe toujours pas de médicament intra-articulaire modificateur de la maladie, approuvé pour l’arthrose, qui restaure de manière fiable la matrice cartilagineuse.
La prise en charge actuelle de l’arthrose repose donc toujours sur des approches établies : contrôle des symptômes, maintien de la fonction physique, exercice, gestion du poids lorsque cela est approprié et chirurgie en cas de maladie avancée.
Alors que les recherches sur la régénération du cartilage continuent d’évoluer, la prise en charge de la douleur et la préservation de la fonction restent au cœur des soins actuels de l’arthrose. Découvrez la prise en charge, le soulagement, les traitements de la douleur et le soutien aux patients.
Les patients ne doivent pas interpréter les recherches émergentes sur la réparation du cartilage comme la preuve qu’un médicament, complément alimentaire ou injection actuellement disponible peut reconstruire de manière fiable un cartilage articulaire normal.
Ce qui a changé, c’est l’orientation scientifique : les chercheurs ne cherchent plus seulement à déterminer si la perte de cartilage peut être ralentie, mais aussi si le cartilage endommagé peut être orienté vers un état véritablement régénératif.
Conclusion : la question devient plus précise
Alors, le cartilage peut-il repousser ? Chez les personnes atteintes d’arthrose, la réponse n’est pas encore un oui simple.
Les essais chez l’être humain montrent que l’épaisseur du cartilage et l’activité biologique peuvent être modifiées. Les premières approches à base de cellules produisent des signaux structurels qui pourraient éventuellement contribuer à la réparation du cartilage du genou.
Parallèlement, les recherches en laboratoire suggèrent que les chondrocytes existants pourraient conserver un potentiel régénératif susceptible d’être activé à des fins thérapeutiques. Mais produire davantage de tissu ne représente qu’une partie du défi.
Les chercheurs doivent régénérer le bon type de cartilage, l’intégrer dans une articulation arthrosique, le rendre durable et démontrer que les changements structurels améliorent les résultats qui comptent pour les patients.
La question évolue donc de « Le cartilage peut-il se régénérer ? » vers « Pouvons-nous régénérer un cartilage durable capable de modifier de manière significative l’évolution de l’arthrose ? »
C’est le niveau d’exigence auquel les futurs traitements de régénération du cartilage devront répondre.
Foire aux questions
Le cartilage peut-il repousser naturellement ?
Le cartilage articulaire possède une capacité naturelle de régénération très limitée. Une perte importante de cartilage due à l’arthrose ne repousse normalement pas spontanément pour retrouver sa structure d’origine.
Le cartilage peut-il se régénérer avec un traitement ?
Les traitements expérimentaux ont produit des modifications structurelles et biologiques dans des études chez l’être humain. Cependant, aucun traitement établi ne permet actuellement de régénérer de manière fiable un cartilage articulaire normal et durable en cas d’arthrose.
Comment faire repousser le cartilage du genou ?
Il n’existe actuellement aucun médicament, complément alimentaire ou injection dont il est prouvé qu’il puisse faire repousser de manière fiable un cartilage normal du genou. Les chercheurs étudient les facteurs de croissance, les molécules régénératives, les traitements à base de cellules et les biomatériaux pour la régénération du cartilage du genou.
Comment réparer le cartilage ?
Le traitement dépend du type et de l’étendue des lésions cartilagineuses. Les procédures établies peuvent réparer certaines lésions cartilagineuses focales, tandis que l’arthrose implique une atteinte plus étendue de l’articulation. Les traitements régénératifs expérimentaux ne doivent pas être considérés comme équivalents aux procédures établies de réparation du cartilage.
Les cellules souches peuvent-elles réparer le cartilage du genou ?
Certaines études rapportent une amélioration des symptômes ou des résultats d’IRM après un traitement par cellules stromales mésenchymateuses. Cependant, les revues systématiques concluent que les données concernant une véritable réparation ou régénération du cartilage du genou restent incertaines.
