Per chi convive con l’osteoartrosi, la domanda sembra semplice: la cartilagine può ricrescere una volta danneggiata? Per decenni, la risposta è stata sostanzialmente negativa.
La cartilagine articolare è il tessuto liscio che ricopre le estremità delle ossa all’interno di un’articolazione. Una volta gravemente danneggiata, ha una capacità limitata di autoripararsi. Il trattamento dell’osteoartrosi si è quindi concentrato principalmente sulla riduzione del dolore, sul mantenimento della funzionalità e, nelle forme avanzate della malattia, sulla sostituzione dell’articolazione interessata.
Ma la ricerca sulla rigenerazione della cartilagine sta cambiando il modo di considerare il problema. Gli scienziati stanno studiando modi per stimolare le cellule cartilaginee esistenti, attivare i meccanismi coinvolti nella formazione della cartilagine, utilizzare cellule stromali mesenchimali e creare ambienti biologici che favoriscano la riparazione.
Alcuni studi sull’uomo hanno già mostrato cambiamenti misurabili nella struttura della cartilagine. Nuove ricerche di laboratorio suggeriscono inoltre che le cellule cartilaginee esistenti potrebbero conservare un potenziale rigenerativo maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
La distinzione importante è questa: “La riparazione della cartilagine non equivale automaticamente alla rigenerazione di una cartilagine articolare sana e duratura.”
Perché è difficile rigenerare la cartilagine
La cartilagine articolare sana presenta una struttura altamente organizzata che consente alle articolazioni di sopportare compressione e movimento, mantenendo al contempo una superficie a basso attrito. Le sue cellule principali, i condrociti, sono immerse in una densa matrice extracellulare. A differenza di molti altri tessuti, la cartilagine articolare non dispone di un apporto sanguigno diretto e contiene relativamente poche cellule in grado di riparare danni significativi.
Quando si verifica una riparazione, il tessuto che si forma può includere fibrocartilagine. Questa può riempire un difetto, ma non presenta la stessa organizzazione e le stesse proprietà meccaniche della cartilagine ialina nativa.
Quindi, quando i ricercatori si chiedono “la cartilagine si rigenera?”, riempire semplicemente un’area danneggiata non è sufficiente.
Una vera rigenerazione della cartilagine dovrebbe ricreare un tessuto simile alla cartilagine sana, integrarsi con l’articolazione circostante e rimanere resistente nel tempo a carichi ripetuti. Si tratta di un obiettivo molto più ambizioso rispetto al semplice miglioramento dell’aspetto alla risonanza magnetica.
Gli studi sull’uomo mostrano che la struttura della cartilagine può cambiare
Una delle dimostrazioni più chiare del fatto che la struttura della cartilagine può essere modificata proviene dalla ricerca su sprifermin, una forma sperimentale del fattore di crescita dei fibroblasti 18.
Lo studio randomizzato FORWARD ha incluso 549 persone con osteoartrosi sintomatica del ginocchio.
Dopo due anni, i pazienti che avevano ricevuto la dose più elevata di sprifermin hanno mostrato un aumento statisticamente significativo dello spessore della cartilagine femorotibiale rispetto al placebo. Con 100 μg somministrati ogni sei mesi, la differenza era di circa 0,05 mm.
Il follow-up ha suggerito che la differenza strutturale persisteva fino a cinque anni. Ma è emerso un importante insegnamento clinico.
Un maggiore spessore della cartilagine non ha prodotto in modo coerente una maggiore riduzione del dolore o un miglioramento della funzionalità nell’intera popolazione dello studio.
Questo è importante perché l’osteoartrosi non è semplicemente una patologia della cartilagine. L’osso subcondrale, la membrana sinoviale, il menisco, l’infiammazione, la biomeccanica e i meccanismi di elaborazione del dolore possono tutti contribuire ai sintomi.
Per la rigenerazione della cartilagine del ginocchio, quindi, il miglioramento strutturale e il miglioramento delle condizioni del paziente devono essere dimostrati separatamente.
È possibile riattivare le cellule cartilaginee esistenti?
Alcune delle ricerche più interessanti degli ultimi anni si chiedono se la rigenerazione della cartilagine possa avvenire senza aggiungere nuove cellule. Un recente studio pubblicato su Science ha analizzato un enzima chiamato 15-PGDH, che risultava aumentato nella cartilagine invecchiata e danneggiata.
Nei modelli murini di osteoartrosi legata all’età e post-traumatica, il blocco della 15-PGDH ha favorito la rigenerazione della cartilagine articolare e ridotto il dolore associato all’osteoartrosi.
Il meccanismo era particolarmente interessante.
I ricercatori hanno riscontrato una riduzione dei condrociti degenerativi e simili a quelli ipertrofici e un aumento delle cellule cartilaginee che producono matrice extracellulare. L’effetto sembrava derivare da cambiamenti nei condrociti esistenti, piuttosto che dalla proliferazione di cellule staminali o progenitrici.
Anche la cartilagine osteoartrosica umana rimossa durante un intervento chirurgico ha mostrato cambiamenti molecolari verso uno stato più rigenerativo quando è stata esposta sperimentalmente a questo approccio.
Questo suggerisce una nuova possibilità su come la cartilagine si rigenera invece di sostituire le cellule danneggiate: i trattamenti futuri potrebbero modificare il comportamento delle cellule già presenti nell’articolazione.
Tuttavia, questa ricerca è ancora in fase preclinica. Non dimostra ancora che l’inibizione della 15-PGDH possa far ricrescere la cartilagine nelle persone affette da osteoartrosi.
Un’altra strategia: stimolare la formazione della cartilagine
I ricercatori stanno studiando anche molecole biologiche che stimolano direttamente i processi coinvolti nella formazione della cartilagine.
Un esempio è LNA043, una molecola sperimentale progettata per stimolare la condrogenesi e la produzione della matrice cartilaginea. La ricerca preclinica ha mostrato la rigenerazione della cartilagine articolare ialina. Successivamente, i ricercatori hanno testato la molecola in uno studio di fase 1 condotto su 28 pazienti con osteoartrosi del ginocchio che erano candidati alla sostituzione del ginocchio.
Una singola iniezione intra-articolare ha raggiunto la cartilagine e modificato i modelli di espressione genica per almeno 21 giorni. Questi cambiamenti includevano una maggiore espressione dei componenti della matrice della cartilagine ialina e dei processi anabolici. Ciò fornisce evidenze del fatto che la biologia della cartilagine può essere influenzata nell’uomo. Tuttavia, non dimostra ancora una riparazione clinicamente significativa della cartilagine del ginocchio.
Questa differenza tra attività biologica e rigenerazione dimostrata è importante nell’interpretazione degli studi nelle fasi iniziali.
Informazioni sui trattamenti con cellule staminali
I trattamenti con cellule staminali sono probabilmente l’approccio più comunemente associato alla possibilità di far ricrescere la cartilagine.
Le evidenze sono più complesse di quanto suggeriscano molte affermazioni commerciali.
Uno studio di fase 1 first-in-human del 2026 ha valutato un’iniezione che combinava cellule stromali mesenchimali allogeniche con una matrice acellulare derivata dalla cartilagine in 12 pazienti con osteoartrosi del ginocchio.
A 24 settimane, i punteggi della riparazione della cartilagine basati sulla risonanza magnetica erano migliorati nel 70% dei partecipanti, mentre le misure dell’integrità della cartilagine erano migliorate nel 50%. Lo studio valutava principalmente la sicurezza e non prevedeva un confronto con placebo, pertanto questi risultati rimangono esplorativi.
Anche le evidenze complessive sono incerte.
Una revisione Cochrane del 2025 ha incluso 25 studi randomizzati con 1.341 partecipanti. Le iniezioni di cellule staminali possono migliorare leggermente il dolore e la funzionalità, ma le evidenze erano di bassa certezza. I revisori sono rimasti incerti riguardo ai loro effetti sulla progressione strutturale e sulla rigenerazione della cartilagine.
Pertanto, l’affermazione “le cellule staminali fanno ricrescere la cartilagine” va oltre quanto attualmente supportato dalle evidenze.
Il linguaggio utilizzato nella medicina rigenerativa comprende:
- Miglioramento dei sintomi: il dolore o la funzionalità migliorano, senza necessariamente modificare la cartilagine.
- Riparazione della cartilagine: il tessuto danneggiato viene riempito o migliorato strutturalmente, ma potrebbe non riprodurre la cartilagine nativa.
- Rigenerazione della cartilagine: viene ricreato biologicamente e strutturalmente un tessuto simile alla cartilagine articolare sana.
- Ripristino della cartilagine: il tessuto rigenerato o riparato rimane integrato, funzionale dal punto di vista meccanico e resistente nel tempo.
Per questo motivo, alla domanda “la cartilagine si rigenera?” non si può rispondere basandosi esclusivamente sull’aspetto alla risonanza magnetica.
Una terapia efficace dovrebbe idealmente produrre un miglioramento strutturale duraturo e miglioramenti significativi nel dolore, nella funzionalità o nella progressione della malattia.
Cosa significa oggi per l’osteoartrosi?
Nonostante i progressi, non esiste ancora un farmaco modificante il decorso dell’osteoartrosi, somministrato per via intra-articolare e approvato, che ripristini in modo affidabile la matrice cartilaginea.
La gestione attuale dell’osteoartrosi continua quindi a basarsi su approcci consolidati: controllo dei sintomi, mantenimento della funzionalità fisica, esercizio fisico, gestione del peso quando appropriata e intervento chirurgico nelle forme avanzate.
Mentre la ricerca sulla rigenerazione della cartilagine continua a svilupparsi, la gestione del dolore e il mantenimento della funzionalità rimangono elementi centrali della cura attuale dell’osteoartrosi. Scopri di più su gestione del dolore, sollievo, trattamenti e supporto ai pazienti.
I pazienti non dovrebbero interpretare la ricerca emergente sulla riparazione della cartilagine come prova del fatto che un farmaco, integratore o’iniezione attualmente disponibile possa ricostruire in modo affidabile la normale cartilagine articolare.
Ciò che è cambiato è la direzione della ricerca scientifica: i ricercatori stanno passando dalla domanda se sia possibile rallentare la perdita di cartilagine alla possibilità di portare la cartilagine danneggiata verso uno stato realmente rigenerativo.
Prospettive finali: la domanda sta diventando più precisa
Quindi, la cartilagine si rigenera? Per le persone con osteoartrosi, la risposta non è ancora un semplice sì.
Gli studi sull’uomo dimostrano che lo spessore della cartilagine e l’attività biologica possono essere modificati. I primi approcci basati sulle cellule stanno producendo segnali strutturali che potrebbero eventualmente contribuire alla riparazione della cartilagine del ginocchio.
Allo stesso tempo, la ricerca di laboratorio suggerisce che i condrociti esistenti potrebbero conservare un potenziale rigenerativo che potrebbe potenzialmente essere attivato attraverso trattamenti mirati. Ma produrre una maggiore quantità di tessuto è solo una parte della sfida.
I ricercatori devono rigenerare il tipo corretto di cartilagine, integrarlo in un’articolazione affetta da osteoartrosi, renderlo resistente nel tempo e dimostrare che il cambiamento strutturale migliora gli esiti realmente importanti per i pazienti.
La domanda si sta quindi spostando da: “La cartilagine può rigenerarsi?” a “Possiamo rigenerare una cartilagine duratura che modifichi in modo significativo il decorso dell’osteoartrosi?”
Questo è lo standard che i futuri trattamenti di rigenerazione della cartilagine dovranno raggiungere.
Domande Frequenti
La cartilagine può ricrescere naturalmente?
La cartilagine articolare ha una capacità rigenerativa naturale molto limitata. Una perdita significativa di cartilagine dovuta all’osteoartrosi normalmente non si rigenera spontaneamente fino a recuperare la struttura originale.
La cartilagine può rigenerarsi con un trattamento?
I trattamenti sperimentali hanno prodotto cambiamenti strutturali e biologici negli studi sull’uomo. Tuttavia, attualmente non esiste una terapia consolidata in grado di rigenerare in modo affidabile una cartilagine articolare normale e duratura nell’osteoartrosi.
Come far ricrescere la cartilagine del ginocchio?
Attualmente non esistono farmaci, integratori o iniezioni dimostrati in grado di far ricrescere in modo affidabile la normale cartilagine del ginocchio. I ricercatori stanno studiando fattori di crescita, molecole rigenerative, trattamenti basati sulle cellule e biomateriali per la rigenerazione della cartilagine del ginocchio.
Come riparare la cartilagine?
Il trattamento dipende dal tipo e dall’entità del danno cartilagineo. Le procedure consolidate possono riparare alcuni difetti cartilaginei focali, mentre l’osteoartrosi coinvolge una patologia articolare più ampia. I trattamenti rigenerativi sperimentali non dovrebbero essere considerati equivalenti alle procedure consolidate di riparazione della cartilagine.
Le cellule staminali possono riparare la cartilagine del ginocchio?
Alcuni studi riportano miglioramenti dei sintomi o dei risultati alla risonanza magnetica dopo il trattamento con cellule stromali mesenchimali. Tuttavia, le revisioni sistematiche concludono che le evidenze relative a una vera riparazione o rigenerazione della cartilagine del ginocchio rimangono incerte.
